Эндрю Доусон — пожилой мужчина с благородной осанкой и серыми глазами, скрывающими в себе нерассказанную историю, — нежно держал Эмили за руку.
Его безупречно сшитый костюм и уверенная походка выдавали в нём человека, не знающего отказа, привыкшего получать всё, чего он желал.
Родители Эмили сияли от счастья, наблюдая, как их дочь стоит рядом с этим состоятельным мужчиной. Их мечта — видеть дочь избавленной от финансовых забот — наконец-то сбылась. После официальной церемонии свадьба продолжилась роскошным банкетом.
Эмили, однако, с трудом сдерживала слёзы, натянуто улыбаясь гостям — это была маска, еле державшаяся на месте. В её глазах читалась безмолвная боль, невысказанный протест. Она чувствовала себя марионеткой в чьей-то чужой игре, пешкой в холодной сделке между её родителями и Эндрю Доусоном.
— Ты выглядишь потрясающе, — прошептал Эндрю, заметив её смятение, его голос был неожиданно тёплым. — Надеюсь, мы сможем понять друг друга.
Эмили молчала, её взгляд был устремлён куда-то вдаль, туда, где угасали её мечты.
Глубоко внутри она вспоминала о желаниях, которые когда-то лелеяла с такой надеждой — теперь растоптанных ради финансовой стабильности. Всё, чего она когда-либо хотела, оказалось неважным для тех, кто её окружал.
Поздно ночью, когда все гости уже разошлись, Эмили осталась наедине с Эндрю в огромном особняке. В главной спальне он произнёс просьбу, от которой у неё побежали мурашки по коже.
Она стояла у большого окна, глядя в сад, залитый серебристым светом луны. Её руки слегка дрожали, когда она сняла заколку с волос. Она знала, что этот момент наступит, и готовилась к нему с того самого дня, как родители сообщили ей о помолвке с Эндрю Доусоном — бизнесменом, втрое старше её, но с баснословным состоянием.
Она услышала, как открылась дверь спальни и послышались его шаги. Она не обернулась.
— Эмили, — его голос был мягким, почти отцовским. — Пожалуйста, присядь. Нам нужно поговорить.
Она медленно повернулась к нему. Эндрю уже снял свадебный пиджак, но его белая рубашка и элегантные брюки всё ещё придавали ему внушительный вид. Его аккуратно зачёсанные седые волосы и внимательный взгляд изучали её с выражением, которое она не могла разгадать.
С замирающим сердцем Эмили села на край кровати, готовясь к, как она думала, самому тяжёлому моменту в своей жизни.
Эндрю остался стоять, положив руки в карманы, наблюдая за ней с такой интенсивностью, что она почувствовала себя уязвимой.
— Я знаю, что ты не хотела этого брака, — сказал он прямо, его голос был ровным, но спокойным. — Я знаю, что твои родители настояли на нём — может быть, даже вынудили тебя.
Эмили подняла глаза, поражённая его откровенностью.
— Но прежде всего, — продолжил он, — я должен попросить тебя об одном.
У неё перехватило горло. Наступил момент, которого она так боялась.
— Я хочу, чтобы ты пообещала мне кое-что, — сказал Эндрю, доставая папку из ящика прикроватной тумбочки. — Я хочу, чтобы ты закончила учёбу.
Эмили онемела, не в силах осознать, что только что услышала.
— Что? — прошептала она.
— Учёбу. Ты на третьем курсе медицинского, если я не ошибаюсь.
Она кивнула, всё ещё пребывая в шоке.
— Я подготовил эти документы для тебя, — сказал он, протягивая ей папку. — Здесь — банковский счёт на твоё имя с достаточной суммой, чтобы покрыть всё: обучение, проживание, всё, что тебе нужно на ближайшие годы. Я хочу, чтобы ты стала тем врачом, о котором всегда мечтала.
Эмили открыла папку дрожащими руками. Внутри были выписки из банка, документ на квартиру рядом с университетом и другие бумаги, которые она едва могла разобрать сквозь слёзы.
— Я не понимаю… — прошептала она, голос её дрожал. — Почему вы это делаете?
Эндрю сел в кресло, вдруг показавшись уставшим и хрупким.
— Моя жена, Мэри, умерла пять лет назад, — начал он, его взгляд утонул в воспоминаниях. — Она была онкологом — самым преданным делу человеком, которого я когда-либо знал. Она спасла сотни жизней, но не смогла спасти свою.
Он провёл рукой по лицу, будто пытаясь стереть боль.
— Когда я впервые увидел тебя на благотворительном вечере, где твой отец отчаянно пытался привлечь моё внимание, я увидел в твоих глазах ту же страсть к медицине, что и у Мэри. То же стремление приносить добро.
Эмили захлестнули эмоции.
— Но… брак? Зачем тогда вы на мне женились, если хотели просто помочь?
Эндрю горько усмехнулся, в его улыбке чувствовалась тяжесть сожалений.
— У твоего отца огромные долги. Он предложил сделку — твою руку в обмен на их погашение. Это была его идея, не моя. Но когда я узнал, что ты собираешься бросить учёбу, чтобы помочь семье… я согласился.
Он подошёл к окну, задумчиво глядя в темноту.
— Я не хочу быть для тебя настоящим мужем, Эмили. Мне 60 лет, а у тебя впереди вся жизнь. Всё, чего я хочу — это чтобы у тебя была возможность, которую Мэри ценила превыше всего: шанс спасать жизни.
Эмили не верила своим ушам. Все её страхи, весь ужас, который она носила в себе…
— А что скажете окружающим? Моим родителям?
— Официально — мы женаты. Ты будешь жить в квартире рядом с университетом, я — здесь. Иногда мы будем появляться вместе на мероприятиях, изображая счастливую пару. Но за пределами этого — ты свободна следовать за своей мечтой.
Он повернулся к ней, и впервые Эмили увидела в его серых глазах тепло.
— Когда ты закончишь ординатуру и официально станешь врачом, мы тихо разведёмся. Ты будешь свободна жить, как хочешь, с кем хочешь. Всё, о чём я прошу — используй свой талант, чтобы помогать людям, как это делала Мэри.
Эмили встала, прижимая папку к груди, слёзы катились по её лицу.
— Почему вы это делаете для меня? Вы ведь почти меня не знаете.
Эндрю улыбнулся — тёплой, мягкой улыбкой, которая смягчила его усталое лицо.
— Потому что я видел слишком много жизней, разрушенных жадностью и властью. Потому что Мэри хотела бы, чтобы я использовал всё это богатство во благо, — сказал он, махнув рукой на роскошный особняк. — И потому что, возможно, где-то там, она всё ещё смотрит на меня… и я хочу оставаться человеком, которого она любила.
Он направился к двери, готовясь выйти.
— Твоя комната — первая дверь слева. Отдохни. Завтра я отвезу тебя в твою новую квартиру и всё объясню.
Уже на пороге он добавил:
— Ах да… Эмили? Поздравляю с наивысшим баллом по анатомии в прошлом семестре. Мэри гордилась бы тобой.
Дверь мягко закрылась, оставив Эмили одну — с папкой в руках и непреодолимым чувством облегчения и благодарности. Впервые за много месяцев она почувствовала проблеск надежды. Не только потому, что избежала кошмара, но и потому, что неожиданно нашла поддержку там, где ждала лишь давления.
Когда она шла в свою комнату, она подумала о Мэри — женщине, которую никогда не знала — и мысленно поблагодарила её за то, что даже после смерти она продолжала вдохновлять на доброту.
В ту ночь Эмили заснула с лёгкой улыбкой на губах, мечтая о жизнях, которые она когда-нибудь спасёт как врач — о мечте, которая, наконец, стала реальностью.
Три года спустя доктор Эмили Картер стояла перед своим первым пациентом как медицинский ординатор, её уверенность наполняла комнату светом. В глубине души она хранила безмерную благодарность мужчине с серыми глазами, который подарил ей не просто свободу, а бесценный урок великодушия и человечности.
Эндрю Доусон никогда не просил ничего взамен — лишь того, чтобы она стала тем страстным врачом, которого он в ней увидел.
Теперь, нося белый халат — символ исполнения своей мечты — Эмили была полна решимости сдержать это обещание каждый день, неся в сердце память о человеке, чьё бескорыстие навсегда изменило её жизнь.
