— Приехали! Машина не едет.
Пассажиры зашумели, начали возмущаться. Водитель поднял руки, призывая к спокойствию:
— Уважаемые, сейчас вызову другой автобус. Кто может — идите пешком, до посёлка всего шесть километров. А кто останется — предупреждаю: отопление не работает.
Женщина невзрачного вида громко бросила:
— Чего шумим? Сказали — кто может, идёт. Кому тяжело — остаётся.
Она накинула потёртый рюкзак на плечо и вышла наружу. За окном кружился лёгкий снежок, мороз был несильным. Рита — так звали женщину — решительно зашагала по дороге.
«Час пройду», — подумала она, взглянув на старенький телефон.
Но вскоре всё изменилось. Подул резкий ветер, началась метель. Снег хлестал крупными хлопьями, дорога исчезла — где асфальт, где обочина, не разберёшь.
Рита остановилась, огляделась. Автобус уже скрылся за белой стеной метели. Направление неизвестно. Ноги уходили в сугробы по колено.
«Что делать?» — терялась она в мыслях.
Смеркалось быстро. Женщина включила фонарик на телефоне, но тот почти сразу погас. В отчаянии она заметила вдалеке свет.
«Деревня!» — обрадовалась Рита и собрала последние силы.
Добралась до маленького домика на краю села. Он стоял особняком, окна закрыты ставнями. С трудом добралась до крыльца, постучала в дверь:
— Пустите, пожалуйста… — прошептала замёрзшими губами.
Ответа не было. Она нажала на ручку — дверь поддалась. Внутри пахло холодом и сыростью.
«Хоть бы ветра не было», — подумала она и вошла.
Зажгла найденную керосиновую лампу, осмотрелась. В комнате стояла печь, рядом — ведро с щепками и дровами. Рита разожгла огонь, согревала руки.
«Слава богу, не замёрзну», — вздохнула она с облегчением.
Рита была сиротой, выросшей в детском доме. Потом стала маляром-штукатуром, вышла замуж за деревенского парня. С мужем жили хорошо, работали, растили сына.
Когда сын ушёл служить, Рита переехала в город — хотела заработать на его свадьбу, ведь у него появилась невеста.
Но счастье не сложилось. Однажды позвонили из сельсовета — дом сгорел, муж и сын задохнулись от дыма.
Рита приехала домой — там остались только головешки. Она закричала так, что запомнила этот крик на всю жизнь.
Соседи предлагали ночлег, председатель — временное жильё. Но женщина будто сошла с ума: каждый день ходила на могилы, бродила по пепелищу.
В конце концов уехала в город. Работу найти не смогла — появились приезжие рабочие, здоровье тоже подводило — сердце стало беспокоить, одышка мучила.
Так и стала скитаться — просила милостыню, ночевала где придётся. Годы пролетели незаметно.
И вот решила вернуться в родное село мужа — может, помогут. Так попала в сломавшийся автобус.
Когда в доме стало тепло, Рита устроилась на лежанке за печкой и сразу уснула.
Утром её разбудил лучик света между ставнями. Огонь в печи давно погас, в комнате похолодало. Рита достала из рюкзака хлеб и сок, позавтракала.
Вышла из дома и заметила следы на крыльце — детские, видимо, от валенок. На ступеньке лежала ярко-красная варежка с узором в виде снежинки.
«Странно, кто-то был здесь раньше меня», — подумала Рита.
Следы вели за дом, но оборвались. Тогда она пошла по свежим колеям от автомобиля.
Через несколько минут она оказалась у церковных ворот. Во дворе стоял старый автобус, дверь храма была чуть приоткрыта.
Рита зашла внутрь. В помещении были леса, двое мужчин штукатурили стену. От тёплого пола шло приятное тепло.
— Не так, батюшка, вот так нужно! — говорил один.
Священник попытался повторить, но штукатурка с грохотом упала на пол.
— Эх, не моё это, — вздохнул он.
— Да не сдавайтесь, батюшка! — успокаивал помощник.
Священник заметил Риту:
— Здравствуйте. Что вас привело?
— Добрый день. Подскажите, чья эта варежка? Нашла у дома, куда забежала ночевать.
Батюшка пожал плечами, окликнул:
— Лиза!
По лестнице спустилась молодая женщина в платке.
— Это не ваша? — спросил священник, показывая варежку.
— Возможно, — ответила Лиза. — Это Катина. Сегодня она бегала к тому дому, уверяла, что видела дым.
— Правда? — удивился батюшка. — И кого нашла?
— Никого. Ставни были закрыты, следов тоже не было — правда, метель могла всё замести.
Лиза посмотрела на Риту:
— А вы где её нашли?
— На крыльце. Я туда забрела после поломки автобуса. Думала, околею, а там дрова оказались — хоть немного согрелась.
— А куда вы направлялись?
— В Совий Яр.
— Ой, вы совсем не туда попали! — воскликнули они все трое. — Мы в селе Ленском. До Совьего Яра ещё километров десять.
Рита развела руками:
— Значит, судьба привела меня к вам.
Она посмотрела на священника:
— Я маляр, штукатур и плиточник. Могу помочь с ремонтом.
— Правда? — обрадовался батюшка. — Это просто подарок! А то я, как ученик, совершенно безнадёжный — ничего не получается.
Отец Андрей подошёл к Рите, улыбаясь:
— Давайте познакомимся. Я — настоятель храма, отец Андрей. А это моя жена Лиза, матушка. Мы сейчас как раз в поиске мастеров — в нашу глушь никто не хочет ехать.
— Маргарита, — представилась женщина. — Можно сразу приступать?
Она уже нетерпеливо держала в руках шпатель.
— Нет-нет, — остановил её священник. — Вы с дороги, наверное, даже не завтракали. Сначала поедите, потом будем работать.
Он кивнул жене, и та пошла в маленькое здание рядом с церковью. Там находилась трапезная, где несколько женщин уже накрывали стол.
Рите принесли горячий рыбной суп, салат, чай и пирожок. Она давно не ела домашней еды и старалась есть медленно, чтобы не выдать своего голода.
Вдруг одна из женщин спросила:
— Рит, а ты случайно не из Совьего Яра?
— Точно, — ответила она и узнала свою бывшую соседку Валентину.
— Ой, Валечка, это ты! А я думала, у нас там церкви нет.
— Теперь езжу сюда. А ты как? Ведь тебе же председатель домик выделял.
— Продала его, — тихо сказала Рита. — Потом его семье переселенцев отдали.
— А где же теперь живёшь?
Рита только плечами пожала. Заметила, что Валентина наклонилась к Лизе и что-то прошептала ей на ухо. Та удивлённо приподняла брови.
— Любопытно! — произнесла матушка. — Батюшка как раз просил, где найти жильё для мастера. А почему бы вам не обосноваться в том самом доме, где вы ночевали? Починим, дров подкинем — и живите себе!
Рита улыбнулась. Такой простой выход из ситуации казался почти невозможным.
Она попросила инструменты и осмотрела стены. Работа началась. Отца Андрея с помощником слышно было за стеной — они напевали тропари, готовясь к службе. Рите было легко и радостно — она занималась любимым делом.
Ей не важно было, сколько заплатят или где будет жить. Для неё стало наградой просто приводить в порядок такие красивые стены.
К вечеру батюшка осторожно забрал у неё шпатель:
— Ну, Маргарита, хватит на сегодня! Юрий Николаевич доволен вашими работами. Теперь — отдых.
Он предложил поужинать у них дома. Рита сначала отнекивалась:
— Да что вы, куда мне к вам? Посмотрите, как я одета.
— Не беда, — ответила Лиза. — Вы примерно моего телосложения. Найдём халат, полотенце, всё необходимое. Искупаетесь, отдохнёте в тепле.
Тут в комнату вбежала кудрявая девочка лет четырёх, с глазами, полными смеха. Рита неожиданно согласилась — как можно отказаться от такого взгляда?
— Это вы мою варежку нашли? — спросила малышка. — Спасибо вам большое! Я так плакала, думала, потеряла.
В доме у священника было трое родных детей и трое приёмных — тех, кто остался без родителей.
— Сашка сам к нам пришёл, — рассказывала Лиза. — Увидели его перед Рождеством лет пять назад — стоит в уголке, молится. Наши прихожанки начали расспрашивать: оказывается, сирота. Мать похоронил, отчима посадили, а ему — прямая дорога в детдом. Он сбежал и как-то добрался до нас. Мы его усыновили.
Лиза тепло посмотрела на двенадцатилетнего мальчика, игравшего в углу.
— Вику мы заметили в детдоме, когда везли подарки. Все дети смеются, а она сидит, задумчивая.
— Мам, можно завтра медвежонка в школу взять? — спросила девочка.
— Бери, только береги.
— Я его на карабинчик прицеплю, — пообещала Вика и убежала.
— А Катюша у нас особенная, — продолжила Лиза. — Приезжала к нам молодая женщина, искала жениха по адресу. Нашла только пепелище. Так закричала, что схватки начались. Её госпитализировали, но после родов она исчезла. Только успела сказать, что ребёнок от Володи Шмелёва. Мы забрали девочку, воспитываем как свою. Моего Славика тогда новорождённого тоже кормила.
Рита задрожала, схватилась за сердце:
— Господи… Да это же внучка моего сына!
— Маргарита Ефимовна! — воскликнула Валя. — Получается, вы — её бабушка! Мы записали её как Екатерину Владимировну Шмелёву, надеялись, что родные найдутся.
— Неужели такое возможно? — расплакалась Рита. — Я уже и не верила, что в жизни может случиться что-то хорошее.
Лиза обняла её, а подошедший батюшка сказал:
— Значит, Маргарита Ефимовна, теперь вы живёте с нами — как бабушка Кати. Она нам как родная, но вы — кровная, так что мы вас не отпустим! — пошутил он. — А места хватит — прихожане помогают.
— Дети! — позвал он. — Сегодня у нас в гостях ваша новая бабушка Рита. Теперь она будет с нами жить.
Дети окружили её.
— А вы умеете сказки рассказывать? — спросила Катя.
— Конечно, внученька. В детдоме их много читали.
— Значит, вы тоже детдомовская! — обрадовались Вика и Саша. — Мы думали, в детдомах только маленькие живут.
— Я была маленькой, пока жила там. А потом выросла и пошла работать.
— А кем вы работаете? — спросили они хором.
— Штукатуром, — ответила Рита и увидела, как дети весело рассмеялись:
— А папа не умеет! Он каждый вечер маме говорит, что у него ничего не получается!
От неожиданного счастья у Риты подгибались ноги. Она не знала, кому благодарность принести — Богу, судьбе или этим добрым людям.
На следующий день дети, которым ещё не пора было в школу, приехали с батюшкой в храм, чтобы посмотреть, как работает «их» бабушка. Они с интересом наблюдали, как ровно ложится штукатурка, без пузырей и неровностей. И каждому встречному говорили:
— Это наша бабушка! Она умеет красить, плитку клеить и скоро всё здесь преобразит!
К весне все внутренние работы были закончены. Прихожане готовились к Пасхе.
За несколько дней до праздника Лиза получила письмо из Острогожска. В нём сообщалось, что дед Кати со стороны матери оставил ей в наследство дом в старинном городке.
Рассказывалось, что он не мог простить дочери, что родила ребёнка вне брака, и они поссорились. Когда он узнал о рождении внучки, очень страдал. Хотел оставить ей завещание, но долго не решался никому доверить дело. Лишь перед смертью попросил соседку найти девочку.
— Вот так вот, — сказала Лиза. — У нашей Катюши теперь есть дом. После Пасхи поедем смотреть.
Семья действительно отправилась в Острогожск на автобусе отца Андрея — оформлять наследство и сдавать дом в аренду добрым людям.
Это путешествие стало одним из самых ярких событий в их необычной и богатой испытаниями жизни.
